Each morning we found ourselves a bit sleepy and slightly disoriented despite quiet evenings spent by the fireside. After a few nights of this we realized that it is probably not the healthiest thing to sleep with a roaring fire blazing indoors through out the night and the mornings got easier when we were burning the oxygen instead of the flames.

This stunning revelation came to me one morning at breakfast when I was so exhausted I had had to excuse myself from the table to take a brief nap in the bar. Through my lethargy I was very content knowing that today we would be going to a reindeer farm and taking a sleigh ride. Nothing extreme and no risk of running into a tree. I could relax.

P, the reindeer farm owner came to pick us up promptly at 9h30, dressed something like one of Santa’s elves. He introduced himself and explained that he is Sami, a member of the only indigenous people in Europe and his colorful garb was their traditional wear. P took us to his farm, explaining the life histories of the residents of each home that we passed along the way, pointing out the woman who was crazy about Christmas, the 92 year old man who lived alone with the nearest neighbor 6kmm away and the the empty house that had once been occupied by a woman. “She met a man, moved south.” He explained dryly.

The farm was picture perfect red with a glowing amber lantern and a pen of reindeer. We each slipped into our individual sleigh, snuggled beneath the reindeer skins and we were off on a long, leisurely stroll through the village of 20 souls; most of them reindeer farmers, with some school teachers and a doctor.

Sami cuisine

Warm shoes

After our ride P invited us into his teepee where there was a raging fire waiting to warm our toes and long-handled frying pans waiting for some traditional crêpe making. The snack was as unexpected as it was delicious and we sat cooking our treats while P entertained us with traditional Sami songs and explained the history of his outfit which was a family heirloom. We learned that the more silver a man has on his belt, the wealthier he is and single Sami women know if he is available, or not, depending on how he wears his hat. He laughed at us, pointing at our high tech, expensive shoes bearing names like North Face and Salomon.

He explained that modern shoes left his feet freezing cold, which is why he prefers his reindeer skin elf shoes, complete with up-turned pointy toes.

He claimed they were warm up until -40°, at which point he had to stuff a bit of dry straw inside for extra insulation. I was tempted to buy one of the 2 other pairs he had for sell, but at 200€ a pair, they were a bit beyond my house slipper budget and simply could not see wearing them on the street in France. Not even in the Alps, not even at -40°.

Well rested, happily fed and full of healthy, fresh oxygenated air, that afternoon we were ready to go cross country skiing. Because night falls at 14h30, Lapland is prepared for night sports, and the cross country ski trails are well groomed and fully lit. Our waitress at the hotel, who was a Russian ski instructor had told us it was an easy 6 km trek to a nearby café. We were excited to head out. The Frenches are downhill skiers, I’m a Californian. Long story short, we made it 2.5 km before turning back to the hotel and settling for a drink at the bar.

On avait du mal à se réveiller les matins malgré nos soirées calme autour du feu dans la cabine. En réfléchissant, on s’est rendu compte que ce n’était pas le bon plan, s’endormir avec un incendie dans la cheminée. Le feu, ça brule l’oxygène mais nous aussi, on en a besoin. De plus il emit un petit surplus de CO2, pas trop apprécié pas le corps humain. Une fois compris, c’allait mieux. Beaucoup mieux.

On a compris notre mauvais calcul un matin au petit déj quand j’étais fatiguée, tellement fatiguée que j’ai dû m’excuser de la table pour prendre une petite sieste au bar. Chic, n’est-ce pas, la femme au bar à 9h du matin avant le soleil ? Ça me soulageait de savoir qu’on allait vister une ferme de reins* aujourd’hui. Il n’y aura pas de sport extrême et je ne risquais pas de m’enfoncer dans un arbre. Enfin, pas aujourd’hui.

P, le propriétaire de la ferme des reins* est venu nous chercher habillé un peu comme un des lutins de Santa à 9h30 pile. Il s’est présenté et il nous a expliqué qu’il est Sami, membre d’un des plus grands groupes indigènes en Europe et il était habillé dans les vêtements traditionnels de son peuple. On était 20km de sa ferme et pendant tout le trajet il nous a parlé des habitants des maisons qu’on passait, la femme qui adore le Noël avec toutes ses décos, le monsieur de 92 qui habite toujours seule et la maison vide, abandonnée par une femme qui a rencontré un homme et qui s’est barrée pour le sud.

La ferme était exactement comme on en rêve : jolie en bois peint rouge, des lampes ambres suspendues dans les arbres avec des bois d’un rein* accroché au-dessous du portail. Il nous a offert chacun son traineau et on était partis dans le village de vingt âmes : des fermiers, quelques enseignantes et un médecin.

Après notre balade, P nous a invité dans son tipi où un feu brûlait pour nous chauffer les pieds. Il y avait aussi des casseroles avec des manches d’un mètre pour faire des crêpes traditionnel. Un goûter inattendu et succulent. On est resté autour du feu, à cuisiner nos crêpes pendant P nous a chanté des chants Sami et nous a expliqué l’importance de ses habits. On a appris qu’un homme montre sa richesse en mettant des chaînes d’argent sur sa ceinture et les vieilles filles peuvent identifier un célibataire suivant la façon dont il arrange son bonnet. Il s’est moqué de nous en parlant de nos chausseurs hi-tech marqué Columbia ou Salomon, en expliquant que ces chausseurs sont inutiles contre un grand froid et que ses pantoufles en peau de renne lui protègeaient jusqu’au moins -40°. En dessus de -40° il y filait un peu de foin et ses pattes restaient bien au chaud pour la journée.

P est un artisan qui fabrique ses pantoufles à la main, utilisant 6 morceaux de renne pour chaque pied. Ils sont magnifiques ! J’étais tenté de m’offrir une paire mais à 200€ ça dépasse mon budget chausson et je ne peux pas m’imaginer de les mettre en public en France. Même pas aux Alpes, même pas en -40°. Dommage, en San Francisco j’aurais créé une nouvelle mode !

Bien reposé, nous poumons remplis d’un bon air oxygène, on a suivi notre ballade à la ferme avec une randonnée de ski de fond. Notre serveuse à l’hôtel, une prof de ski russe, nous a conseillé la balade en nous rassurant qu’il y avait un café qui servait un bon chocolat chaud sur la piste. Il ne fallait faire que 6km pour y arriver. On a fait demi tour après 2,5, content de rentre pour se réchauffer au bar.

* pendant notre voyage, malgré toute ma recherche j’ai confondu l’orthographe de rennes pour reins. C’est une chose qui arrive quand on est immigrante et cela fait marré mon entourage. J’espère que vous appréciez mon accent !

Our first morning we awoke, slightly disoriented but excited about the day ahead; we were going dog sledding!

Arriving at Husky & Co the chipper Hungarian guide told us to put on one of their ski suits.

“But I already have this quite swank, rather high tech ski suit on,” desisted Mr French, “is that really necessary?”

Lapland chic

Brake lessons at Husky & Co

She informed us that it was to go on top of our ski suits and that, while not required by law, it was highly recommended; they would not be held responsible for popsiclized tourists. Not even the chic French ones. Especially not the chic French ones. In a rare moment of total authority I put on my evil eye and told him to stop wingeing, he was wearing the suit.

We waddled out to a display sled where Miss Husky explained the brake system. This foot operating peddle is the only thing resembling control you will have over your team, she pointed out. Oh, and don’t pass one another, she warned, the dogs are vicious and likely to get into a fight.

She wasn’t joking. They were at one another’s throats in their impatience to be off and running, blood was being drawn. Mlle French and I had agreed to share a sled. She’d be standing in the back, operating the brakes, I’d sit in the sled and take photos. The dogs were untied and we were OFF!!! It was exhilarating as we tore through the winter wonderscape, the teams so far from one another that we felt we were the only souls in the forest.

And then we turned a corner and there was a steep slope, with a tunnel. Inside the tunnel we could see Mr French and Junior. Their sled was at a complete stand still, but we weren’t slowing down. “Brake” I cried to Mlle French, “brake!!!” She had forgotten about the no passing ruled and we whizzed by as a guide on a snow mobile yelled out a rather stern reminder that there would be no passing.

A few moments later I heard Mlle yell back at the guide, “Excuse me sir, but the brakes seem to be stuck. How do I un-stick the brakes?” I didn’t hear the air born reply, but we seemed to be moving at a reasonable pace. Minutes later the pace got faster and faster and I was once again screaming at Mlle to “BRAKE!!! Brake, Mlle!!! Damn it, what the F- is the matter with you? Do you not understand the concept CO-MUN-NI-CATE??? If you won’t brake, at least answer…” My mouth froze in mid sentence. Mlle was not there!!!

I was alone on a sled being pulled by 6 werewolfs claiming to be Alaskan Huskies and Mlle had vanished into thin air! Instead of the seasonal sugar plums, I suddenly had visions of broken coccyx bones and hospital visits dancing through my head. And then my mind wandered back to the fact that I was alone on a renegade dog sled.

At the same moment I noticed our guide trying to chase me (and my dogs) with his snow mobile. It didn’t occur to me that that was not normal. A snow mobile should be able to easily out run a team of dogs. Unless it was broken. Which it was, and which explains why, just as he got close enough to pull an Indiana Jones and leap from the speeding vehicle onto my sled, he missed. Not by much. Only 6 cm, but he missed nonetheless.

By now my sled was flying along the trail like something pushed by Calvin, only I was no Hobbes and all those wreckless bumps, followed by crash landings on the compacted snow were starting to hurt.  I decided it was time to jump into action and I set to screaming “HELP” “HELP” to Miss Husky in the lead snow mobile. Shouting through barking dogs, roaring snow mobiles. Not exactly a useful tactic. So I tried to twist back around and control the brake with my arms, only my camera bag was strapped around my leg, so I couldn’t move much and you need your full body weight to stop a team of lunatic dogs, plus there was the little issue of the wooden frame which bashed my head with each bump.

I turned back and braced myself into the sled waiting for my destiny to unfold. Ahead, the lead snow mobile had finally noticed something was a miss and had stopped in mid-trail, the two dog sled teams behind her had stopped as well. The trail being only wide enough for one sled, my dogs clipped the stopped sled as they raced by, my sled being forced up on to the slopes. The driver of the sled we were passing started screaming hysterically about my rude, wreckless behaviour before switching mid-yell into utter panic over the fate of my missing driver. “The girl? Where is the girl?”

The narrow trail slowed us down enough for Miss Husky and Co to grasp the lead and tie it to a tree, stopping the dogs in their tracks at the same time the second guide arrived in the broken snow mobile. “La fille, elle ou la fille?” I yelled above the din. No response. Three tries later I realized I was shouting in French and he had no idea what I was blathering on about. I tried again in English.

“I have no idea where she is, she fell off. I’m going to go now and see if she’s injured.”

Before I could jump from my now stationary sled and onto his pathetically slow snow mobile Mr French and Junior French dashed up with Mlle safely on their sled, saving the day like a true Prince Charming, instead of your garden variety Frog.

ps to her credit Mlle got right back on the sled and drove on…

Le premier matin, mal réveillé et un peu fatigué, on était quand même excité pour la journée ; on partait en randonnée en traineau de chiens !!!

Lors de notre arrivée au Husky&Co une hongroise souriante nous a accueilli en nous demandant de mettre un combi de ski.

<<Non, mais, j’ai déjà un combi de ski et c’est très bien d’ailleurs. Je ne vais pas en mettre un autre.>> a pleurniché M French. J’ai mis “ma” regarde, la regarde que j’utilse quand une parisienne essaie à me double à la caisse chez Franprix. Il a mis le combi.

On s’est dandiné vers le traineau de démonstation ou la hongroise nous a expliqué l’importance de friens. <<C’est le seul contrôle que vous auriez sur les chiens,>> elle a expliqué. <<Et il ne faut surtout pas doubler un autre traineau, ses chiens sont surexcités et ils attaquent facilement.>>

Surexcités ? On peut le dire. On voyait du sang sur le col d’un des chiens. J’allais partager un traineau avec Mlle French. Elle allait conduire et moi, j’allais m’installer tranquilement dans le traineau pour prendre des photos. Monsieur le guide a détaché nos chiens et ils se sont déchainés ! C’était superbe, ce sentiment de liberté et vitesse dans un forêt loin du monde.

On a pris un coin, la piste descendait vers un tunnel où il y avait M French et Junior French arrêtés dans leur traineau, mais nous, on ne ralentissait pas. <<Frein!!>> j’ai crié, <<Frein!!!>> Apparement Mlle avait oublié le règle qu’on ne double pas. M le guide le connaissait bien et s’était mis à nous rappeler en hurlant de son motoneige.

notre guide

Quelques instants plus tard j’entends Mlle qui crie, << Excuse me sir, but the brakes seem to be stuck. How do I un-stick the brakes?>> Je n’ai pas entendu la réponse, mais je n’etais pas inquiet, on avait une allure normale. Puis on a commencé à accélérer et accélérer. Je trouvait notre vitesse un peu exagérée, inquiétante. J’ai recommencé à crier <<Frien. Frein !!!!>> mais on allait de plus en plus vite. <<Non, mais frein, Mlle, frein! Non, mais, putain de mer…>> Je me suis retournée en gueulant et j’ai perdu mes mots. Mlle n’était plus sur le traineau. Elle est tombée du traineau.  J’imaginais des visites aux urgences, ses jambes cassées, du sang sur la neige pure. J’étais horrifiée. Et puis je me suis rendu compte que j’étais seule sur un traineau de chiens, sans accès aux freins et sans assistance.

Cette réalisation m’est venue au même moment qu’une vision de M le Guide qui essayait à me rattraper avec son motoneige. Réfléchissons, un motoneige qui a du mal à rattraper un traineau de chien. C’est pas normal, ça. Il y avait un pépin avec sa motoneige, ce qui explique pourquoi il a raté le traineau quand il a essayé me sauver en faisant un bond comme si il se prenait pour Indiana Jones. Mais j’ai déjà passé des vacances avec Indy cette année et je savais que ce n’était pas lui.

Maintenant le traineau s’envolait dans toutes les sens, comme un dessin de Calvin et Hobbes. Sauf, moi je ne suis pas un tigre en peluche et ça faisait mal aux os ! C’était le temps d’agir. Je me suis mis à hurler <<Help ! Heeeeelllllp>> avec un accent sur le HELL, en espérant attraper l’attention de la hongroise qui était sur un motoneige, elle aussi. Les chiens qui aboient, les motoneiges à fond les caisses. Se mettre à hurler n’était pas une stratégie efficace. Je me suis retournée vers le frein, mais il faut tout le poids du corps pour arrêter une équipe d’Alaskan Huskies en plein action et je n’avait qu’un bras. Comme la cerise sur le gâteau, je prennais des coups de traineau sur la tête avec chaque saut.

J’ai repris ma place dans le traineau, attendant mon destin. Enfin, la hongroise s’est réveillée à mon sort. Elle a arrêté son motoneige sur la piste, bloquant les deux traîneaux devant moi. La piste devait être trop étroit pour doubler un autre traineau, mais ça ne gênait pas mes chiens plus que ça. Ils ont continué, doublant une suisse qui s’était mis à brailler, <<Mais vous êtes folles, c’est danger…. oh mon dieu, la fille elle est où la fille ? Vous avez perdu la fille !>>

Être deux traineau, c’est-à-dire 12 chiens sur un petit chemin a ralenti mes chiens. La hongroise les a attaché à un arbre au moment où M le Guide arrive sur son motoneige. <<La fille, elle est où la fille?>> j’hurle. Il ne repond pas. Il n’agit pas. C’est normal, je crie en français et il ne sait même pas que je lui hurle.

Le fameux tunnel avec un traineau arrêté

Je repose ma question en anglais. Il n’a aucune idée où elle est, ni si elle est blessée Il a l’intention de retourner voir maintenant qu’ils ont arrêté mes leurs chiens. L’hystérie m’approche, mais avant de succomber, je vois M French avec Junior et Mlle sur son traineau. Saine et sauf. Mon Frog s’est vraiment comporté comme un Prince Charmant.

ps Mlle est très forte et elle a repris le traineau immédiatement. Bravo !!!