vf en bas….

I spent five years of my life in Montréal and each year there would be snow mobile related deaths, mostly because a bunch of drunken yahoos had done something stupid. It didn’t inspire me. But its “the thing to do” in Lapland, so we signed up for a night ride to “chase” the Aura Borealis.

Our guide was Sami, one of the silent, rather expressionless Finns we’d gotten used to spending time with. He picked us up at our hotel, saying “chasing Aura tour?” We hailed him with an enthusiastic “Yes!!!” He nodded, then guided us to the SUV with hand signals. At the ski center he had a memorized speech, telling us the safety rules and he didn’t even crack a smile when he made the joke, “Yes, because we have a lot of traffic here.”

To drive a snow mobile in Finland, you must have a valid driver’s license. Mr French’s offspring are adults, but they’re Parisians and have never had the need for a license, which meant that I would be driving a snow mobile. Given my track record with adventure travel (hospitals have been involved) we were all somewhat nervous about this minor detail, but hopefully optimistic since I’d had my fill of misadventure with the renegade dog sled the day before.

Kitted up, we were soon off. It was breathtaking riding through the deserted forest, across frozen swamp land and up winding hills. The sky was black, but there was enough ambient light to see all around and it felt like we had reached the end of the world. At the hill top, Sami cut his engine and said, “Break”. We got off our bikes and and then he motioned to towards the sky and said drily, “and this is what visitors call the Aura Borealis.”

In order to see the Aura Borealis, there must be clear skis in a land known for snow clouds. And you must just happen to be out in -25° temps at the exact moment the skies light up. Let me make that clear. You have to be outside. You will not see the Aura Borealis if you are snuggled up warmly before the fire in your cabin.

After one night in Lapland we’d realized what a challenge we had before us, so we were astounded, thrilled and completely amazed that we saw the Northern Lights on our first night out. The effect was faint, but grand, none the less. And then in an instant, it was gone. We hopped back on our bikes and followed Sami down the hill. My arms started to get tired and the snow mobile started to pull and despite an incredibly slow speed of under 20km I lost control of the machine and “SCHPLAM!!!” drove us into a tree, the right ski lodged into its truck. Misadventure #2. Wahoo!!! Fortunately I had been driving so slowly that no one was hurt, not even the mobile.

Sami returned to rescue us, his first and primary concern being our safety and well being. His only concern for the bike was to get it back down from the tree trunk and to get us back on the trail.

He's building this fire on a bed of snow!!!

Just minutes later we arrived at a teepee where Sami proceeded to create kindling for a fire he was about to build, delicately shaving fine slivers with an unwieldly axe. It was an impressive show, particularly given the lack of light, or warmth. The fire roaring and tea served, we (well, I) started prying into his life with annoying questions, like “Where do you go on holidays?” He has been to Italy, and didn’t have much to say about it, but he really lit up when he explained that he had spent the previous summer building the teepee we were standing in.

Lapland is an absolute wonderland.

J’ai passé 5 ans de ma vie à Montréal et chaque hiver, sans faute il y avait des accidents fatals avec des motoneiges. Ces décès étaient souvent liées à l’effet de l’alcool sur des vrais cons. Ce qui explique pourquoi cette activité ne m’a jamais tenté. Mais en Finland c’est juste un mode de transport et la meilleure option pour chasser les Aurore Boreal. On est parti.

Notre guide était Sami, un type du coin, donc silencieux et stoïque. Il est venu nous chercher à l’hôtel avec les trois mots, “Chasing Aura tour?” On était enthousiaste avec nos “oui!!!”s. Il a fait un signe de tête et nous a guidé vers son 4×4 avec des signes. A la station de ski il nous a fait un discours mémorisé. Il n’a même pas souri en racontant sa blague, “Eh oui, il y a beaucoup de circulation sur les routes ici.”

Les Finlandais exige un permit de conduire de toute conducteur de motoneige. Les enfants French n’en ont pas, donc je n’avais pas de choix, je devais conduire. Étant donné mon expérience en sport extrême (les hôpitaux y jouaient un rôle) on n’était pas ravi de cette situation, mais l’aventure en traîneaux de chien nous a donné un peu de confiance. Surement on n’aura pas deux mésaventures à raconter!

Bien équiper, on est parti. C’était époustouflant le sentiment de vitesse dans un forêt nocturne, à travers un marais gelé et vers une colline sur un chemin sinueux. Il faisait nuit, mais il avait assez de lumière pour voir le but du monde. En haut de la colline on est descendu des motoneiges à l’ordre de Sami. Il a fait signe vers le ciel, “et ça, c’est ce qu’on appel l’Aurore Boréal.”

Pour voir l’Aurore Boréal il faut un ciel dégagé dans un pays connu pour ses tempêtes de neige. Il faut être dehors là où il fait souvent -20 au moment précis que les lumières arrivent. Après notre première nuit en Laponie on avait compris jusqu’au quel point c’était difficile, alors, on ne venait pas de notre chance de les voir à la première sortie. C’était un petit effet, mais beau. Un moment plus tard c’était disparu. On est retourné aux motoneiges pour continuer notre parcours.

Au bout d’un quart d’heure mes bras étaient fatigués et j’avais du mal à contrôler cette lourde machine, et puis il y avait un virage et je ne voyais plus qu’un arbre devant mes yeux. J’ai eu juste le temps d’avertir Mlle French avant de nous planter dans l’arbre, un ski du motoneige bien implanté dans le tronc d’arbre. Quelques minutes plus tard Sami s’est rendu compte qu’on n’était plus derrière lui. Il est revenu avec une question sur ses lèvres, “Vous allez bien? Personne n’est blessé?” J’étais très contente de répondre que non, personne n’était blessée. Il est descendu de son engin et s’est mis à libérer mon motoneige de son arbre.

Quelques minutes plus tard on était dans un tipi est Sami était à genoux avec son hache pour préparer un feu. C’était impressionnante de voir les fines lames de bois qu’il découpait avec son énorme outil, dans un froid paralysant, sans lumière. Sans d’autre occupation je me suis mis à lui poser des questions innervants. Comme, par exemple, “Vous allez où pour vos vacances?” Il a cité un séjour en Italie, mais il s’est illuminé quand il a parlé de l’été dernière quand il a construit l’énorme tipi (5 mètres de haut) qui nous hébergeait.

La Laponie c’est vraiment un pays des merveilles

When people first heard that we went to Lapland for the holidays they usually asked where Lapland is. Then they’d ask if it wasn’t just a tad cold up there and then they’d ask why anyone would choose Lapland as a holiday destination.

Now that we are back there is on question on everyone’s lips, “How was the food? What do Laplanders eat?” They are undoubtedly expecting me to reply something totally bizarre, like whale blubber or reindeer fat. And perhaps they do. But mostly the food was quite normal and utterly delicious.

Our first morning there we spent the entire walk to the dining hall asking ourselves the same question. We were greeted with pickled herring. Oh joy. There was also creamed herring and lox and several other pickled bits. The Russians in the house were thrilled. My Dad would have been clapping his hands in gastronomic joy. I was less thrilled. My French family was happy when the spotted the basket of soft boiled eggs, while I was over the moon with the plain yougurt-like cream and fresh marmalade.

Reindeer Tapas

For lunch, our hotel only offered soup with only one option each day. Once it was a rather odd; broth with hot dog slices and another day they tried to get creative with chicken in coconut milk. We were very excited the day we got to have lunch at Saariselka the neighboring ski resort where we accidental stumbled into Teerenpesa, a gastro-pub with absolutely gorgeous food. That is where I discovered the fresh trout and we tried reindeer paté.

Being the land of no sun with temps below zero for months on end, the locals are very much into fire and open flames, so grilled proteins are quite popular. The proteins may be fresh from the hunt, like elk or wild boar.  Or they may be farm raised, like the reindeer, but my favorites were the wild salmon from the Arctic Sea and the trout from the local rivers. Also from the Arctic Sea came some enormous, absolutely succulent King Crab legs that I feasted on nightly. There were potatoes with every meal with a fair variety of surprising succulent root vegetables, but green vegetables were scarce.

We spent one afternoon at a local grocery store where we picked up some reindeer flavoured potato chips and a mojito flavoured beer. Beer is popular in Lapland, getting 4 times the self space of the meats and nearly as much coverage as the entire produce section. Laplanders feed their dogs refrigerated dog foods, which amazed me. The gumball machines were filled with polished rocks and the souvenir department was stacked with rat poisons. Not sure what that was about…

And since we were out shopping we decided to look into the souvenirs. There were some really gorgeous knives (starting at 20€) and lots of reindeer skins (90€). The inventors of Angry Birds are Finnish, so there were lots of AB toys and stuff. There were also woolen mittens (8€) that looked liked they’d been designed for the three little kittens and great ski hats. There was some great Finnish design, like the Aalto vase (medium size 85€) from Ittala and lots of Marimekko textiles. There were also some weird looking dolls (12€) and odd, electric colored furs and leather goods with plenty of ethnic looking stuff that was not ethnic at all. I had not gone to Lapland for the shopping so I was not at all disappoint to return home empty handed, but well fed.

Teerenpesa / Saariselantie 5 / Saariselka, Finland

Quand on disait qu’on allait en Laponie nos amis nous demadaient où c’était La Laponie. Ensuite ils voulaient savoir s’il n’allait pas faire un peu froid et finalement, pourquoi des gens, qui semblaient être normals auriez envie de partir en Laponie en plein hiver.

Depuis notre retour ils ont tous la même question ; on mange quoi en Laponie ? Certainement, ils attendaient une liste d’ingrédients bizarroïdes, comme le lard de baleine ou le gras de renne.  Ils mangent ses plats, sans doute, mais moi, j’ai adoré la cuisine finlandaise.

Le premier matin on s’est pointé vers la salle à manger, la même question sur nos lèvres. En arrivant au buffet j’ai vu du hareng mariné. Chouette. Mes yeux bien ouverts par le parfum de ce plat j’ai remarqué le saumon fumé, des cornichons et plein d’autres poissons conservés. Les hôtes russes étaient aux anges. Mon père aura chanté sa joie, il adore toutes ce plats de l’Europe de l’est. Moi un peu moins. La famille French était contente du panier rempli d’oeufs à la coque et j’étais soulagée de trouver une espèce d’yogourt et un confit d’agrumes fait maison.

Au déjeuner, il y avait une soup du jour, du pain, eh ben, du pain. Une fois la recette était un peu étrange ; un bouillon avec des tranches de Knacki. Un autre jour ils ont essayé de faire gastronomique avec une soupe de poulet au lait de coco. Ce n’était pas mal, mais on était quand même très heureux de déjeuner à Saariselka, la station de ski où on a découvert un bistrot avec une cuisine gastronomique. On a dégusté la truite qui venait du coin et un pâté de rennes. Le bonheur.

La Laponie est un pays sans soleil où le thermostat reste en dessus 0 pour la majorité de l’année. Les habitants, ils aiment leur feu. Ils s’en servent pour se réchauffer et pour faire des grillades extraordinaires. Ils grillent tout qui leur passe sous la main ; le gibier comme elan ou sanglier, les poissons comme la truite ou le saumon sauvage de la mer arctique et les animaux d’élevage, comme le renne. J’ai craqué pour le King Crab, aussi de la mer arctique. Il y avait des pommes de terre et plusieurs racines, comme le panais, mais moins de légumes vertes.

Après notre déjeuner au bistrot, nous avons fait un petit détour au supermarché où on a trouvé des chips parfumé au renne fumé et une bière mojito. Ils aiment bien leur bière les Lapons, il y a avait quatre fois plus de place pour la bière que pour les viandes. Le rayon était aussi grand que le rayon primeur. La bouffe pour les chiens était au frigo, les machines pour le chewing gum étaient remplis de petits cailloux et le panneau “souvenirs” pointé vers les raticides. On n’était pas à Paris.

Puisqu’on faisait un petit shopping c’était le moment de visiter les boutiques de souvenirs. Il y avait de beaux couteaux artisanaux (à partir de 20€) et des peaux de rennes somptueux (90€). Les cerveaux derrière Angry Birds sont finlandais, donc il y avait pas mal de trucs en plastique avec leurs oiseaux fachés. Des moufles stylés (8€) en laine blanche et brodée rouge, bleu, vert pour un look chic traditionnel avec des bonnets de ski assortis. Il y avait le design finlandais, comme le vase Aalto (85€ moyen) de Ittala et beaucoup de tissu Marimekko dans toutes ses états ; cabas, tabliers, serviettes, etc. Il faut dire que les poupées étaient étranges et il y avait des fourrures en couleurs électriques, la maroquinerie et des produits ethniques sans en avoir l’air. J’étais contente de quitter la Laponie avec mes photos et de bonnes souvenirs.

Teerenpesa / Saariselantie 5 / Saariselka, Finland