vf en bas….

I spent five years of my life in Montréal and each year there would be snow mobile related deaths, mostly because a bunch of drunken yahoos had done something stupid. It didn’t inspire me. But its “the thing to do” in Lapland, so we signed up for a night ride to “chase” the Aura Borealis.

Our guide was Sami, one of the silent, rather expressionless Finns we’d gotten used to spending time with. He picked us up at our hotel, saying “chasing Aura tour?” We hailed him with an enthusiastic “Yes!!!” He nodded, then guided us to the SUV with hand signals. At the ski center he had a memorized speech, telling us the safety rules and he didn’t even crack a smile when he made the joke, “Yes, because we have a lot of traffic here.”

To drive a snow mobile in Finland, you must have a valid driver’s license. Mr French’s offspring are adults, but they’re Parisians and have never had the need for a license, which meant that I would be driving a snow mobile. Given my track record with adventure travel (hospitals have been involved) we were all somewhat nervous about this minor detail, but hopefully optimistic since I’d had my fill of misadventure with the renegade dog sled the day before.

Kitted up, we were soon off. It was breathtaking riding through the deserted forest, across frozen swamp land and up winding hills. The sky was black, but there was enough ambient light to see all around and it felt like we had reached the end of the world. At the hill top, Sami cut his engine and said, “Break”. We got off our bikes and and then he motioned to towards the sky and said drily, “and this is what visitors call the Aura Borealis.”

In order to see the Aura Borealis, there must be clear skis in a land known for snow clouds. And you must just happen to be out in -25° temps at the exact moment the skies light up. Let me make that clear. You have to be outside. You will not see the Aura Borealis if you are snuggled up warmly before the fire in your cabin.

After one night in Lapland we’d realized what a challenge we had before us, so we were astounded, thrilled and completely amazed that we saw the Northern Lights on our first night out. The effect was faint, but grand, none the less. And then in an instant, it was gone. We hopped back on our bikes and followed Sami down the hill. My arms started to get tired and the snow mobile started to pull and despite an incredibly slow speed of under 20km I lost control of the machine and “SCHPLAM!!!” drove us into a tree, the right ski lodged into its truck. Misadventure #2. Wahoo!!! Fortunately I had been driving so slowly that no one was hurt, not even the mobile.

Sami returned to rescue us, his first and primary concern being our safety and well being. His only concern for the bike was to get it back down from the tree trunk and to get us back on the trail.

He's building this fire on a bed of snow!!!

Just minutes later we arrived at a teepee where Sami proceeded to create kindling for a fire he was about to build, delicately shaving fine slivers with an unwieldly axe. It was an impressive show, particularly given the lack of light, or warmth. The fire roaring and tea served, we (well, I) started prying into his life with annoying questions, like “Where do you go on holidays?” He has been to Italy, and didn’t have much to say about it, but he really lit up when he explained that he had spent the previous summer building the teepee we were standing in.

Lapland is an absolute wonderland.

J’ai passé 5 ans de ma vie à Montréal et chaque hiver, sans faute il y avait des accidents fatals avec des motoneiges. Ces décès étaient souvent liées à l’effet de l’alcool sur des vrais cons. Ce qui explique pourquoi cette activité ne m’a jamais tenté. Mais en Finland c’est juste un mode de transport et la meilleure option pour chasser les Aurore Boreal. On est parti.

Notre guide était Sami, un type du coin, donc silencieux et stoïque. Il est venu nous chercher à l’hôtel avec les trois mots, “Chasing Aura tour?” On était enthousiaste avec nos “oui!!!”s. Il a fait un signe de tête et nous a guidé vers son 4×4 avec des signes. A la station de ski il nous a fait un discours mémorisé. Il n’a même pas souri en racontant sa blague, “Eh oui, il y a beaucoup de circulation sur les routes ici.”

Les Finlandais exige un permit de conduire de toute conducteur de motoneige. Les enfants French n’en ont pas, donc je n’avais pas de choix, je devais conduire. Étant donné mon expérience en sport extrême (les hôpitaux y jouaient un rôle) on n’était pas ravi de cette situation, mais l’aventure en traîneaux de chien nous a donné un peu de confiance. Surement on n’aura pas deux mésaventures à raconter!

Bien équiper, on est parti. C’était époustouflant le sentiment de vitesse dans un forêt nocturne, à travers un marais gelé et vers une colline sur un chemin sinueux. Il faisait nuit, mais il avait assez de lumière pour voir le but du monde. En haut de la colline on est descendu des motoneiges à l’ordre de Sami. Il a fait signe vers le ciel, “et ça, c’est ce qu’on appel l’Aurore Boréal.”

Pour voir l’Aurore Boréal il faut un ciel dégagé dans un pays connu pour ses tempêtes de neige. Il faut être dehors là où il fait souvent -20 au moment précis que les lumières arrivent. Après notre première nuit en Laponie on avait compris jusqu’au quel point c’était difficile, alors, on ne venait pas de notre chance de les voir à la première sortie. C’était un petit effet, mais beau. Un moment plus tard c’était disparu. On est retourné aux motoneiges pour continuer notre parcours.

Au bout d’un quart d’heure mes bras étaient fatigués et j’avais du mal à contrôler cette lourde machine, et puis il y avait un virage et je ne voyais plus qu’un arbre devant mes yeux. J’ai eu juste le temps d’avertir Mlle French avant de nous planter dans l’arbre, un ski du motoneige bien implanté dans le tronc d’arbre. Quelques minutes plus tard Sami s’est rendu compte qu’on n’était plus derrière lui. Il est revenu avec une question sur ses lèvres, “Vous allez bien? Personne n’est blessé?” J’étais très contente de répondre que non, personne n’était blessée. Il est descendu de son engin et s’est mis à libérer mon motoneige de son arbre.

Quelques minutes plus tard on était dans un tipi est Sami était à genoux avec son hache pour préparer un feu. C’était impressionnante de voir les fines lames de bois qu’il découpait avec son énorme outil, dans un froid paralysant, sans lumière. Sans d’autre occupation je me suis mis à lui poser des questions innervants. Comme, par exemple, “Vous allez où pour vos vacances?” Il a cité un séjour en Italie, mais il s’est illuminé quand il a parlé de l’été dernière quand il a construit l’énorme tipi (5 mètres de haut) qui nous hébergeait.

La Laponie c’est vraiment un pays des merveilles