Iditarod, here we come…


Our first morning we awoke, slightly disoriented but excited about the day ahead; we were going dog sledding!

Arriving at Husky & Co the chipper Hungarian guide told us to put on one of their ski suits.

“But I already have this quite swank, rather high tech ski suit on,” desisted Mr French, “is that really necessary?”

Lapland chic

Brake lessons at Husky & Co

She informed us that it was to go on top of our ski suits and that, while not required by law, it was highly recommended; they would not be held responsible for popsiclized tourists. Not even the chic French ones. Especially not the chic French ones. In a rare moment of total authority I put on my evil eye and told him to stop wingeing, he was wearing the suit.

We waddled out to a display sled where Miss Husky explained the brake system. This foot operating peddle is the only thing resembling control you will have over your team, she pointed out. Oh, and don’t pass one another, she warned, the dogs are vicious and likely to get into a fight.

She wasn’t joking. They were at one another’s throats in their impatience to be off and running, blood was being drawn. Mlle French and I had agreed to share a sled. She’d be standing in the back, operating the brakes, I’d sit in the sled and take photos. The dogs were untied and we were OFF!!! It was exhilarating as we tore through the winter wonderscape, the teams so far from one another that we felt we were the only souls in the forest.

And then we turned a corner and there was a steep slope, with a tunnel. Inside the tunnel we could see Mr French and Junior. Their sled was at a complete stand still, but we weren’t slowing down. “Brake” I cried to Mlle French, “brake!!!” She had forgotten about the no passing ruled and we whizzed by as a guide on a snow mobile yelled out a rather stern reminder that there would be no passing.

A few moments later I heard Mlle yell back at the guide, “Excuse me sir, but the brakes seem to be stuck. How do I un-stick the brakes?” I didn’t hear the air born reply, but we seemed to be moving at a reasonable pace. Minutes later the pace got faster and faster and I was once again screaming at Mlle to “BRAKE!!! Brake, Mlle!!! Damn it, what the F- is the matter with you? Do you not understand the concept CO-MUN-NI-CATE??? If you won’t brake, at least answer…” My mouth froze in mid sentence. Mlle was not there!!!

I was alone on a sled being pulled by 6 werewolfs claiming to be Alaskan Huskies and Mlle had vanished into thin air! Instead of the seasonal sugar plums, I suddenly had visions of broken coccyx bones and hospital visits dancing through my head. And then my mind wandered back to the fact that I was alone on a renegade dog sled.

At the same moment I noticed our guide trying to chase me (and my dogs) with his snow mobile. It didn’t occur to me that that was not normal. A snow mobile should be able to easily out run a team of dogs. Unless it was broken. Which it was, and which explains why, just as he got close enough to pull an Indiana Jones and leap from the speeding vehicle onto my sled, he missed. Not by much. Only 6 cm, but he missed nonetheless.

By now my sled was flying along the trail like something pushed by Calvin, only I was no Hobbes and all those wreckless bumps, followed by crash landings on the compacted snow were starting to hurt.  I decided it was time to jump into action and I set to screaming “HELP” “HELP” to Miss Husky in the lead snow mobile. Shouting through barking dogs, roaring snow mobiles. Not exactly a useful tactic. So I tried to twist back around and control the brake with my arms, only my camera bag was strapped around my leg, so I couldn’t move much and you need your full body weight to stop a team of lunatic dogs, plus there was the little issue of the wooden frame which bashed my head with each bump.

I turned back and braced myself into the sled waiting for my destiny to unfold. Ahead, the lead snow mobile had finally noticed something was a miss and had stopped in mid-trail, the two dog sled teams behind her had stopped as well. The trail being only wide enough for one sled, my dogs clipped the stopped sled as they raced by, my sled being forced up on to the slopes. The driver of the sled we were passing started screaming hysterically about my rude, wreckless behaviour before switching mid-yell into utter panic over the fate of my missing driver. “The girl? Where is the girl?”

The narrow trail slowed us down enough for Miss Husky and Co to grasp the lead and tie it to a tree, stopping the dogs in their tracks at the same time the second guide arrived in the broken snow mobile. “La fille, elle ou la fille?” I yelled above the din. No response. Three tries later I realized I was shouting in French and he had no idea what I was blathering on about. I tried again in English.

“I have no idea where she is, she fell off. I’m going to go now and see if she’s injured.”

Before I could jump from my now stationary sled and onto his pathetically slow snow mobile Mr French and Junior French dashed up with Mlle safely on their sled, saving the day like a true Prince Charming, instead of your garden variety Frog.

ps to her credit Mlle got right back on the sled and drove on…

 

Le premier matin, mal réveillé et un peu fatigué, on était quand même excité pour la journée ; on partait en randonnée en traineau de chiens !!!

Lors de notre arrivée au Husky&Co une hongroise souriante nous a accueilli en nous demandant de mettre un combi de ski.

<<Non, mais, j’ai déjà un combi de ski et c’est très bien d’ailleurs. Je ne vais pas en mettre un autre.>> a pleurniché M French. J’ai mis “ma” regarde, la regarde que j’utilse quand une parisienne essaie à me double à la caisse chez Franprix. Il a mis le combi.

On s’est dandiné vers le traineau de démonstation ou la hongroise nous a expliqué l’importance de friens. <<C’est le seul contrôle que vous auriez sur les chiens,>> elle a expliqué. <<Et il ne faut surtout pas doubler un autre traineau, ses chiens sont surexcités et ils attaquent facilement.>>

Surexcités ? On peut le dire. On voyait du sang sur le col d’un des chiens. J’allais partager un traineau avec Mlle French. Elle allait conduire et moi, j’allais m’installer tranquilement dans le traineau pour prendre des photos. Monsieur le guide a détaché nos chiens et ils se sont déchainés ! C’était superbe, ce sentiment de liberté et vitesse dans un forêt loin du monde.

On a pris un coin, la piste descendait vers un tunnel où il y avait M French et Junior French arrêtés dans leur traineau, mais nous, on ne ralentissait pas. <<Frein!!>> j’ai crié, <<Frein!!!>> Apparement Mlle avait oublié le règle qu’on ne double pas. M le guide le connaissait bien et s’était mis à nous rappeler en hurlant de son motoneige.

notre guide

Quelques instants plus tard j’entends Mlle qui crie, << Excuse me sir, but the brakes seem to be stuck. How do I un-stick the brakes?>> Je n’ai pas entendu la réponse, mais je n’etais pas inquiet, on avait une allure normale. Puis on a commencé à accélérer et accélérer. Je trouvait notre vitesse un peu exagérée, inquiétante. J’ai recommencé à crier <<Frien. Frein !!!!>> mais on allait de plus en plus vite. <<Non, mais frein, Mlle, frein! Non, mais, putain de mer…>> Je me suis retournée en gueulant et j’ai perdu mes mots. Mlle n’était plus sur le traineau. Elle est tombée du traineau.  J’imaginais des visites aux urgences, ses jambes cassées, du sang sur la neige pure. J’étais horrifiée. Et puis je me suis rendu compte que j’étais seule sur un traineau de chiens, sans accès aux freins et sans assistance.

Cette réalisation m’est venue au même moment qu’une vision de M le Guide qui essayait à me rattraper avec son motoneige. Réfléchissons, un motoneige qui a du mal à rattraper un traineau de chien. C’est pas normal, ça. Il y avait un pépin avec sa motoneige, ce qui explique pourquoi il a raté le traineau quand il a essayé me sauver en faisant un bond comme si il se prenait pour Indiana Jones. Mais j’ai déjà passé des vacances avec Indy cette année et je savais que ce n’était pas lui.

Maintenant le traineau s’envolait dans toutes les sens, comme un dessin de Calvin et Hobbes. Sauf, moi je ne suis pas un tigre en peluche et ça faisait mal aux os ! C’était le temps d’agir. Je me suis mis à hurler <<Help ! Heeeeelllllp>> avec un accent sur le HELL, en espérant attraper l’attention de la hongroise qui était sur un motoneige, elle aussi. Les chiens qui aboient, les motoneiges à fond les caisses. Se mettre à hurler n’était pas une stratégie efficace. Je me suis retournée vers le frein, mais il faut tout le poids du corps pour arrêter une équipe d’Alaskan Huskies en plein action et je n’avait qu’un bras. Comme la cerise sur le gâteau, je prennais des coups de traineau sur la tête avec chaque saut.

J’ai repris ma place dans le traineau, attendant mon destin. Enfin, la hongroise s’est réveillée à mon sort. Elle a arrêté son motoneige sur la piste, bloquant les deux traîneaux devant moi. La piste devait être trop étroit pour doubler un autre traineau, mais ça ne gênait pas mes chiens plus que ça. Ils ont continué, doublant une suisse qui s’était mis à brailler, <<Mais vous êtes folles, c’est danger…. oh mon dieu, la fille elle est où la fille ? Vous avez perdu la fille !>>

Être deux traineau, c’est-à-dire 12 chiens sur un petit chemin a ralenti mes chiens. La hongroise les a attaché à un arbre au moment où M le Guide arrive sur son motoneige. <<La fille, elle est où la fille?>> j’hurle. Il ne repond pas. Il n’agit pas. C’est normal, je crie en français et il ne sait même pas que je lui hurle.

Le fameux tunnel avec un traineau arrêté

Je repose ma question en anglais. Il n’a aucune idée où elle est, ni si elle est blessée Il a l’intention de retourner voir maintenant qu’ils ont arrêté mes leurs chiens. L’hystérie m’approche, mais avant de succomber, je vois M French avec Junior et Mlle sur son traineau. Saine et sauf. Mon Frog s’est vraiment comporté comme un Prince Charmant.

ps Mlle est très forte et elle a repris le traineau immédiatement. Bravo !!!

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4 thoughts on “Iditarod, here we come…

  1. Wow, you are a much braver person than I would ever be!! What an adventure…and kudos to Mlle French for getting back on that sled. With 6 months of winter here in Canada now in progress, our week off was a lot tamer than yours ~ a week on the beach in Sunny Cuba, doing nothing more strenuous than reading, napping, eating and drinking.
    Happy New Year!
    Jo

  2. Pingback: Europe in the winter – 6 tips to travel well – Itarod, here we come – A Day Trip to the Great Wall | Aussie in France

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